Marcel Van naît le 15 mars 1928 à Ngam Giao, au Vietnam, dans une famille chrétienne.
En 1935, sa mère le conduit à la cure de Huu Bang où il vivra jusqu’en 1941. Il veut s’y préparer à devenir prêtre. Il y subira violences et mauvais traitements.
En 1941, il est admis au petit séminaire de Lang Son. C’est là qu’il découvre Thérèse de Lisieux, en lisant Histoire d’une âme, puis, en entendant sa voix, en 1942, sur une colline proche de Quang-Uyên. Thérèse lui enseigne sa « petite voie » de sainteté par la confiance et l’abandon.
En octobre 1944, Van entre comme religieux au couvent des Rédemptoristes de Hanoi. Il y découvre sa vocation de « petit apôtre caché de l’Amour ». À la demande de son directeur spirituel, il écrit son autobiographie, ainsi que ses dialogues avec Jésus, Marie et Thérèse. Il reçoit la mission spéciale d’être « l’apôtre particulier des enfants ».
À la suite de la séparation en deux du Vietnam en 1954, Marcel Van demande à partir vivre au Nord, devenu communiste. Arrêté, il est condamné à quinze ans de travaux forcés en 1955. Il meurt d’épuisement et de maladie dans un camp, le 10 juillet 1959, à l’âge de 31 ans.
Sa cause de béatification a été introduite le 26 mars 1997, dans le diocèse de Belley-Ars.
